Por: Linnea Harris
Editado por Chris McDermott
Microplásticos são pequenos fragmentos de plástico de 5 mm ou menos de diâmetro.
Sansert Sangsakawrat / iStock / Getty Images Plus
- Microplásticos são pequenos fragmentos de plástico com 5 mm ou menos de diâmetro e são criados para produtos desse tamanho ou são o resultado da degradação do plástico no meio ambiente.
- Os microplásticos são encontrados praticamente em todos os lugares da Terra, desde as partes mais profundas do oceano até as montanhas mais altas, no ar que respiramos e na água que bebemos.
- Os oceanos são uma área de preocupação especial em relação aos microplásticos, pois os plásticos se degradam mais facilmente e a vida marinha costuma confundir plásticos com alimentos.
- Metais pesados e contaminantes ambientais podem aderir aos microplásticos, que se bioacumulam nos tecidos dos animais que os ingerem.
- Água engarrafada, frutos do mar, poeira e até mesmo frutas e vegetais contêm microplásticos. Os humanos ingerem cerca de 50.000-120.000 pedaços de plástico todos os anos.
- Microplásticos foram encontrados no sangue humano, pulmões, rins e placentas, onde podem causar efeitos adversos à saúde.
- Novas tecnologias buscam remover microplásticos de ambientes usando nanobobinas e líquido magnético.
Usamos muito plástico .
Desde a década de 1950, mais de 8,3 bilhões de toneladas de plástico foram produzidas por humanos . No total, apenas 9% desses plásticos foram realmente reciclados , e o restante foi incinerado ou jogado em aterros sanitários — e, em muitos casos, no ambiente natural, especialmente em cursos d’água e oceanos. Em nossa taxa atual de produção e descarte de plástico, nossos oceanos estão a caminho de conter mais plástico do que peixes já em 2050.
Considere garrafas plásticas de água descartáveis, por exemplo. Um milhão dessas garrafas plásticas são compradas a cada minuto . Então, o que acontece com todo esse plástico? Quando falhamos em descartá-lo com segurança e ele acaba em ambientes naturais, como eles mudam? Eles realmente se decompõem?
Garrafas plásticas de uso único em Londres, Reino Unido. Mike Kemp / In PIctures via Getty Images
O que são microplásticos?
Nenhum organismo pode quebrar as ligações químicas no plástico. Então, quando o lixo plástico acaba no meio ambiente, ele não se degrada como papel, matéria orgânica, tecidos ou mesmo alumínio, todos os quais podem se decompor eventualmente. Na presença de sol, calor, água e forças mecânicas de ondas, ventos e marés, os plásticos simplesmente se quebram em pedaços cada vez menores. Esses pequenos fragmentos de plástico são chamados de microplásticos e são encontrados em quase todos os lugares, desde as regiões mais remotas da Terra, até os alimentos e a água que consumimos, até o sangue em nossos próprios corpos. Microplásticos são definidos como qualquer plástico com 5 mm (cerca de ⅕ de polegada) ou menor — às vezes tão pequenos que não podem ser vistos a olho nu.
De onde eles vêm?
Microplásticos são feitos de polietileno (o material da maioria das sacolas e garrafas plásticas), poliestireno, nylon ou PVC. Eles são criados nesse tamanho de microplástico ou são eliminados de produtos plásticos maiores ao longo do tempo, à medida que se degradam pela exposição ao calor, luz UV, oxidação e processos mecânicos. Esses dois tipos de microplásticos são categorizados como microplásticos primários ou secundários.
Microplásticos primários
Os microplásticos primários já tinham menos de 5 mm de tamanho antes de entrarem em ambientes naturais. Às vezes, são pelotas de resina criadas para serem derretidas para fazer produtos plásticos maiores. Frequentemente, no entanto, esses microplásticos primários são microesferas ou fibras têxteis de tecidos sintéticos, criadas propositalmente para esses produtos. As microesferas apareceram pela primeira vez em produtos de cuidados pessoais há cerca de 50 anos , de acordo com o United National Environment Programme, e é muito provável que você já as tenha encontrado antes, quer tenha percebido ou não. Essas minúsculas esferas de polietileno são encontradas em esfoliantes faciais, pasta de dente, protetor solar e maquiagem, e são facilmente lavadas em ralos e passam por estações de tratamento devido ao seu tamanho minúsculo.
Microfibras são outro tipo onipresente de microplástico primário. Elas se parecem com fios finos de cabelo e são encontradas em tecidos como roupas , toalhas e até mesmo pontas de cigarro. Na lavanderia, essas fibras se desprendem dos tecidos — até 700.000 por carga — e contaminam as águas residuais. Tecidos de lã, em particular, são notórios por sua liberação de microfibras plásticas.
Microplásticos Secundários
Os microplásticos secundários, por outro lado, não foram criados nesses tamanhos minúsculos, mas vêm de plásticos maiores — garrafas plásticas de água, canudos plásticos, sacolas plásticas, saquinhos de chá, redes de pesca, pneus de carro, etc. — que se degradam lentamente em microplásticos. Os microplásticos secundários são responsáveis por dois terços de todos os microplásticos . Eles são criados à medida que grandes produtos plásticos se degradam em ambientes naturais (como o oceano) ao longo do tempo, ou são causados pelo escoamento sobre a terra, que carrega pequenos fragmentos de aterros sanitários, tintas de estrada, pneus, etc.
Nanoplásticos
Os microplásticos podem se quebrar em partículas ainda menores, chamadas nanoplásticos — cujo tamanho varia de 1 nanômetro (um bilionésimo de metro) a 1 micrômetro (um milionésimo de metro) — cujos efeitos ainda estão sendo pesquisados.
Impacto ambiental dos microplásticos
Embora pequenos, os microplásticos representam ameaças significativas ao meio ambiente. Dado seu tamanho minúsculo, os microplásticos podem viajar muito pelo vento e pela água, alcançando ecossistemas remotos, cobrindo o fundo do oceano e impactando a vida selvagem ao longo do caminho.
Onde eles são encontrados?
Resíduos plásticos em uma praia em Atenas, Grécia. Nick Brundle Photography / Moment / Getty Images
Os microplásticos facilmente chegam aos oceanos e cursos de água, transportados nas águas residuais de nossas casas e indústrias, escoamento da terra ou pelo vento e tempestades que trazem lixo plástico ou microplásticos para o oceano . Eles são encontrados virtualmente em todos os lugares da Terra : no solo, nas profundezas do oceano e flutuando no ar . Os microplásticos foram descobertos em algumas das regiões mais remotas do planeta, incluindo o Ártico e na neve recém-caída na Antártida . Eles foram encontrados na Fossa das Marianas — a parte mais profunda do oceano — e no cume do Monte Everest — o lugar mais alto da Terra.
Impacto dos microplásticos na vida selvagem
Todos nós já vimos alguma versão da mesma fotografia: um peixe ou animal selvagem cortado para mostrar um estômago cheio de plástico, resíduos coloridos onde deveria haver comida. Uma extensa pesquisa foi feita sobre o impacto dos plásticos na vida selvagem, mas ainda estão surgindo informações sobre o impacto dos microplásticos especificamente. No entanto, embora sejam pequenos, sabemos que eles causam danos em ecossistemas em todo o mundo. Na Ilha Lord Howe — uma ilha remota da Austrália — até 90% das aves cagarras têm pelo menos um pedaço de plástico em seus estômagos , mostrando o quão abrangente é esse problema.
Na maioria das vezes, plásticos maiores e microplásticos são confundidos como fonte de alimento pela vida selvagem. Quando ingeridos, eles bloqueiam o trato gastrointestinal de peixes e pássaros pequenos e podem ser abrasivos para seus sistemas digestivos. Há evidências que sugerem que os microplásticos também causam uma falsa sensação de saciedade em alguns animais , o que pode levar à diminuição da alimentação e subsequente desnutrição. Os microplásticos também podem interromper a absorção de nutrientes e impactar a capacidade de reprodução de um animal, afetando assim as taxas de mortalidade e o crescimento populacional.
Microplásticos e nossos oceanos
Oito milhões de toneladas de plástico chegam aos nossos oceanos todos os anos , o que os torna uma área de preocupação particular em relação aos microplásticos. Imagine: é um caminhão de lixo do tamanho da cidade de Nova York depositando resíduos no oceano, a cada minuto durante um ano inteiro. Acredita-se que 14 milhões de toneladas métricas de microplásticos estejam apenas no fundo do oceano e, em 2021, cientistas da Universidade de Kyushu estimaram que 24,4 trilhões de microplásticos estejam nos oceanos superiores do mundo , o que equivale a cerca de 30 bilhões de garrafas de meio litro.
O vento e o escoamento de cursos de água transportam microplásticos da terra, e o plástico também se decompõe muito rapidamente nas praias e no oceano com o calor, as marés e o vento auxiliando no processo de degradação. Os cinco principais itens de lixo no oceano — pontas de cigarro, garrafas plásticas, embalagens de alimentos, sacolas plásticas e canudos/mexedores — se degradam, assim como as enormes quantidades de equipamentos de pesca “fantasmas” (abandonados) nos oceanos . Há evidências também de que os plásticos aumentam a acidez do oceano , o que pode levar ao branqueamento dos corais e impactar o desenvolvimento de moluscos.
Os plásticos também são vetores de metais pesados e contaminantes ambientais como PCBs e DDT. Esses poluentes podem ser encontrados em baixas concentrações no oceano e facilmente se prendem às superfícies dos microplásticos , onde interagem entre si e se tornam mais prejudiciais. Quando a vida selvagem aquática confunde microplásticos com comida, esses produtos químicos entram em seus corpos. À medida que animais maiores consomem os menores, esses produtos químicos se bioacumulam em seus tecidos ao longo do tempo, então os predadores no topo da cadeia alimentar estão ingerindo quantidades prejudiciais.
Microplásticos e Saúde Humana
Novas pesquisas têm surgido sobre os efeitos de longo prazo dos microplásticos na saúde do corpo humano , e estima-se que a pessoa média ingira de 50.000 a 120.000 pedaços de plástico todos os anos . Na verdade, cada um de nós poderia estar comendo o equivalente a um cartão de crédito de plástico toda semana .
Como os microplásticos são ingeridos?
Os microplásticos se tornaram tão disseminados que foram detectados nos alimentos que comemos e na água que bebemos — especialmente na água engarrafada, que é facilmente contaminada com microplásticos por meio dos processos de fabricação e embalagem. Os saquinhos de chá também liberam microplásticos quando preparados em água quente — um estudo registrou até 11,6 bilhões de microplásticos e 3,1 bilhões de nanoplásticos liberados por um único saquinho de chá durante o processo de preparação.
Como os peixes frequentemente confundem microplásticos com alimentos, espécies pequenas que são comidas inteiras (como mariscos) são um vetor comum de microplásticos para humanos. Um estudo recente descobriu que 75% dos peixes ingeriram plástico em alguma capacidade , e microplásticos especificamente foram encontrados em 386 espécies aquáticas, metade das quais são usadas comercialmente. Até mesmo frutas e vegetais podem conter microplásticos , absorvendo nanoplásticos incrivelmente minúsculos através de suas raízes. Como microplásticos e microfibras frequentemente se misturam com poeira doméstica, eles também podem ser ingeridos pelo ar.
Impacto dos microplásticos no corpo
Todos esses microplásticos ingeridos podem chegar a diferentes áreas do corpo humano. Alguns são até pequenos o suficiente para entrar na corrente sanguínea, confirmado por um estudo inovador de 2022 que encontrou microplásticos no sangue humano e 39 microplásticos diferentes em todas as regiões dos pulmões. Os microplásticos foram detectados até mesmo na placenta humana pela primeira vez, bem como no fígado, baço e rins .
A exposição a microplásticos pode perturbar o microbioma intestinal, danificar o DNA e afetar as células humanas , causando reações alérgicas e morte celular. Quando inalados , eles podem causar irritação, inflamação e até câncer. Os produtos químicos nocivos nos plásticos também impactam o corpo, incluindo desreguladores endócrinos como BPA e ftalatos que impactam os níveis hormonais e podem causar problemas reprodutivos. Outros produtos químicos como corantes e plastificantes vazam conforme os plásticos se decompõem. Dos 10.000 produtos químicos identificados em plásticos , 2.400 são de “preocupação potencial” e 88% podem vazar.
Como evitar microplásticos
Felizmente, existem medidas simples que você pode tomar para eliminar os microplásticos da sua vida e ajudar a minimizar sua introdução no meio ambiente.
- Elimine cosméticos e produtos de beleza que contenham microplásticos.
Dê uma olhada em seus produtos de cuidados pessoais e rotina de beleza atuais. Você pode determinar se um produto tem microesferas observando os ingredientes. Polietileno (PE), Polietileno tereftalato (PET), Nylon (PA), Polipropileno (PP) e Polimetilmetacrilato (PMMA) são ingredientes comuns em microesferas. A ferramenta de busca do Beat the Microbead também ajuda você a descobrir o conteúdo plástico de produtos comuns de cuidados pessoais, como loção, pasta de dente, sabonete facial, sabonete, maquiagem, protetor solar, protetor labial, perfume e muito mais.
- Não aqueça alimentos em recipientes plásticos no micro-ondas.
Quando aquecidos, alguns plásticos liberam BPA e ftalatos na comida que você está prestes a comer. Transfira sobras ou comida para viagem para pratos em vez de aquecê-los diretamente no recipiente. Copos de papel para viagem são semelhantes e liberam microplásticos quando líquidos quentes são despejados neles. Ao pegar um café na rua, tente usar uma garrafa térmica reutilizável e isolada.
- Beba água da torneira em vez de água engarrafada.
Um estudo de 2018 descobriu que a água engarrafada tem o dobro da quantidade de microplásticos que a água da torneira , então evite-a sempre que possível (além disso, garrafas descartáveis são uma grande fonte de desperdício). A água da torneira também pode conter microplásticos. Filtre sua água da torneira em casa com um filtro de bloco de carbono ou de cartucho , que comprovadamente filtram microplásticos.
- Mude sua rotina de lavagem de roupa.
Com cada carga de roupa, suas roupas provavelmente estão perdendo microfibras — possivelmente centenas de milhares por lavagem. Um relatório de 2017 descobriu que 35% de todos os microplásticos oceânicos se originam de tecidos sintéticos, mas você pode evitar que essas fibras entrem nas águas residuais em primeiro lugar. Instale filtros de microfibra em sua máquina de lavar ou lave suas roupas dentro de um saco Guppyfriend , que retém as fibras dentro. O Cora Ball é semelhante e evita que as fibras se soltem das roupas em primeiro lugar. A ação de tombamento das secadoras também permite que as roupas percam fibras mais facilmente, então seque ao ar sempre que possível.
- Limpe regularmente.
Como os microplásticos geralmente estão presentes em partículas de poeira , manter seu espaço limpo minimizará a ameaça de inalação de microplásticos — especialmente se você tiver crianças pequenas que engatinham ou brincam no chão.
- Reduza o uso de plásticos descartáveis.
Simplificando, quanto menos plásticos consumirmos, menos microplásticos acabarão em nosso ambiente natural. A cada ano, 335 milhões de toneladas métricas de plástico são criadas, 50% das quais consistem em produtos de uso único. Considere os itens descartáveis de uso único que você usa regularmente — xícaras de café, garrafas de água, sacos plásticos de armazenamento, produtos muito embalados — e se eles podem ser substituídos por alternativas reutilizáveis .
O que podemos fazer?
Ações pessoais — como reduzir o uso de plásticos de uso único — são importantes, mas para realmente controlar os microplásticos, soluções legislativas e tecnológicas são essenciais.
O Microbead-Free Waters Act de 2015 foi assinado pelo presidente Obama e proíbe a fabricação e distribuição de cosméticos de enxágue que contenham microesferas. O Reino Unido lançou uma proibição semelhante de microesferas em produtos de cuidados pessoais e cosméticos em 2018. No entanto, mais ações legislativas visando plásticos e microplásticos especificamente serão necessárias para reduzir sua introdução no ambiente natural.
Novas inovações tecnológicas , no entanto, buscam remover microplásticos do ambiente depois que eles foram introduzidos. Cientistas estão usando nanobobinas — um material híbrido emergente que atua como um pequeno reator — para quebrar microplásticos em pedaços menores, e então eventualmente em água e dióxido de carbono. Eles levantam a hipótese de que essa tecnologia poderia ser usada em águas residuais também, antes que elas fluam para o ambiente, capturando microplásticos antes que eles se movam para o mar. Pesquisadores do Royal Melbourne Institute of Technology também descobriram uma maneira de usar ímãs para remover microplásticos da água . Eles desenvolveram um absorvente que, quando misturado com água, é atraente para microplásticos (e até mesmo alguns poluentes ambientais). Devido ao teor de ferro do absorvente, ímãs podem ser usados para coletá-lo e os microplásticos depois. Esses cientistas acreditam que essa tecnologia pode ser uma alternativa viável e acessível à tecnologia existente, que não consegue filtrar microplásticos menores que 5 mm.
Remover
A questão dos microplásticos é complexa e está envolvida em muitas outras preocupações sociais e ambientais: nosso enorme uso de plásticos (dependente do consumismo e da dependência de itens descartáveis), nossos sistemas falhos de reciclagem e descarte de resíduos e a falta de regulamentação adequada em torno dos plásticos. Uma redução nos plásticos de uso único, melhores tecnologias de remoção e ação legislativa em torno da produção e descarte de plásticos são necessárias para reduzir os microplásticos em prol da saúde humana e ambiental.
